Come districare un quaranta

Feb 18, 2024

Terra e conservazione

Ogni inverno, le coste della Georgia e della Florida diventano la prima linea nella lotta per salvare una specie in grave pericolo di estinzione. Una giornata nella vita degli eroi all'opera

Di Elisabetta Florio

1 febbraio 2023

foto: CMARI con permesso NOAA n. 24359

Una squadra di soccorso lavora per rimuovere centinaia di metri di corda da pesca da Nimbus, una balena franca nordatlantica di quindici anni, al largo della costa di Jekyll Island, in Georgia, il 20 gennaio 2023.

Anche per qualcuno con un lavoro quotidiano straordinario, il 20 gennaio 2023 è stato un giorno straordinario per Melanie White. Biologo del Clearwater Marine Aquarium Research Institute della Florida, White trascorre tutti i giorni di bel tempo da dicembre a febbraio in un Cessna Skymaster bimotore, perlustrando l'Oceano Atlantico alla ricerca di balene franche mentre migrano vicino alla Georgia e alla Florida per partorire. Il lavoro può essere lento, in parte perché sono difficili da avvistare (la specie è priva di pinna dorsale, una caratteristica che li rende vulnerabili agli urti con le barche), ma soprattutto perché sono così pochi. Gli scienziati stimano che rimangano meno di 350 balene franche del Nord Atlantico, tra cui meno di settantacinque femmine riproduttivamente attive. Una buona giornata potrebbe portare all'avvistamento di una balena. Uno grande, una madre e il suo vitello.

foto: per gentile concessione di Melanie White

Melanie White, biologa e osservatrice aerea del Clearwater Marine Aquarium Research Institute, sul campo.

La mattina del 20 gennaio, White e tre compagni di squadra stavano volando vicino all'isola di Barbanera in Georgia quando hanno avvistato proprio questo: l'undicesimo paio della stagione. Hanno riconosciuto la mamma come una balena di nome Pediddle, che sfoggia una cicatrice luminosa sul lato della testa nera che sembra il faro di un'auto. Nella dura matematica della conservazione della balena franca, ogni vitello è fondamentale. L'anno scorso si sono verificate quindici nascite documentate, e anche se il conteggio di questa stagione non sarà definitivo prima di un altro mese circa, non sarà sufficiente a fermare lo scivolamento. Negli ultimi anni, circa trenta balene franche del Nord Atlantico muoiono ogni anno, la maggior parte per cause umane.

Mentre la squadra di White stava seguendo Pediddle, Clay George era in acqua non lontano, di pattuglia in barca. Biologo esperto della fauna selvatica presso il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia, George ha trascorso gli ultimi quindici anni a raccogliere campioni di pelle di vitelli di balena franca, che ottiene con un dardo da biopsia sparato con la balestra. È anche il primo soccorritore quando una balena viene trovata intrappolata negli attrezzi da pesca - una delle uniche due persone nel sud-est addestrate a supervisionare tali salvataggi - e come è successo, un'altra balena era stata avvistata quella mattina, tredici miglia a est di Jekyll Island, in Georgia. , da un equipaggio aereo della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC): un maschio solitario, che trascina circa quattrocento piedi di corda da pesca.

foto: FWC con permesso NOAA n. 24359

Nimbus, chiamato così per i segni simili a nuvole sulla sua testa, è mostrato qui impigliato in una corda da pesca, che i soccorritori credono abbia trascinato dal nord-est degli Stati Uniti o dal Canada. La corda verrà inviata alla NOAA Fisheries per determinarne l'origine.

Il mondo della conservazione della balena franca è affiatato e ben coordinato. George si diresse verso Jekyll, dove avrebbe incontrato gli equipaggi della Georgia DNR, FWC e NOAA. Alla squadra di White, nel frattempo, è stato detto di restare a guardare e dare il cambio all'aereo FWC quando avesse finito il carburante. "Praticamente tutto il sud-est era concentrato su questa particolare balena", dice. Si stavano anche prendendo cura l'uno dell'altro. Qualsiasi interazione con un animale di quaranta tonnellate e quaranta piedi di lunghezza comporta un pericolo intrinseco. "Le balene franche sono piuttosto ostinate e molto flessibili", afferma Mark Dodd, un biologo della fauna selvatica della DNR della Georgia che era sulla scena. "Se sei dalla parte della balena, sei un bersaglio."

Nel 2017, il soccorritore canadese Joe Howlett è morto pochi istanti dopo aver liberato una balena franca impigliata quando la coda dell'animale, o colpo di fortuna, lo ha colpito, probabilmente uccidendolo sul colpo. George, che conosceva Howlett e la sua squadra, afferma che la maggior parte della sua formazione riguarda l'elemento umano. “Alla fine, il nostro obiettivo primario è tornare a casa sani e salvi”.